Un Sud-Africain et ses deux fils, dont l’un est policier, ont comparu le mois dernier devant un magistrat du Cap, accusés d’extorsion envers une cinquantaine de supérettes tenues par des Éthiopiens et des Somaliens.
Un Somalien, accusé d’avoir perçu des « frais de protection » auprès des commerçants situés à l’extérieur de Stellenbosch, la capitale des vignobles à 40 kilomètres (25 miles) du Cap, était également présent sur les lieux.
Ce procès a mis en lumière le ciblage des épiceries de quartier appartenant à des étrangers dans une économie d’extorsion croissante qui s’attaque à toute une gamme d’entreprises, de la construction aux boîtes de nuit.
Les commerces tenus par des immigrés ont également été au centre d’une explosion de troubles xénophobes en début d’année, lorsque des dizaines d’entre eux ont été pillés, incendiés ou contraints de fermer lors de manifestations exigeant que les ressortissants étrangers sans papiers quittent le pays.
« Les étrangers sont des cibles plus faciles parce qu’ils ont peur, plus peur que les Sud-Africains », a déclaré Fransina Lukas, responsable du forum de police communautaire de la province du Cap-Occidental, qui comprend la ville du Cap.
Les bandes d’extorsion envoient généralement des lettres exigeant des paiements mensuels pour des services de « protection », a déclaré Lukas à l’AFP.
« Si la personne refuse, ils envoient des hommes de main cambrioler l’entreprise, ils harcèlent les clients, jusqu’à ce que l’on arrive à la partie vraiment brutale où ils tuent des gens », a-t-elle déclaré.
En juillet, au moins deux ressortissants étrangers figuraient parmi les quatre personnes tuées lors d’une fusillade dans une épicerie de quartier (spaza shop) de Franschhoek, une ville pittoresque de la province du Cap-Occidental.
Le même mois, un Somalien de 31 ans, qui tenait une épicerie dans le quartier de Bonteheuwel au Cap, a été abattu alors qu’il servait des clients.
La police a établi un lien entre les deux incidents et l’extorsion, et non avec les semaines de violences xénophobes, principalement dirigées contre des personnes originaires d’autres pays africains, qui, selon la police sud-africaine, ont causé la mort d’au moins quatre ressortissants étrangers.
– Gros bras à louer –
Les épiceries de quartier tenues par des Somaliens sont une cible privilégiée des extorqueurs dans le vaste township de Khayelitsha, au Cap, même si les habitants locaux ne sont pas épargnés, a déclaré le chef communautaire Mawande Jara.
« Les frais varient, peut-être en fonction des revenus », a-t-il déclaré à l’AFP. « On nous a dit qu’ils demandent des relevés bancaires pour évaluer le montant qu’ils peuvent prélever. »
Ce crime est sous-déclaré, car les victimes craignent des représailles et soupçonnent certains policiers d’agir comme informateurs pour des gangs criminels.
« Si vous les dénoncez à la police, ces individus sauront très vite que vous avez porté plainte contre eux », a déclaré Jara. « Vous serez donc vulnérable et mettrez votre vie en danger. »
Une école islamique et une mosquée du Cap ont été visitées en juin par des hommes exigeant des « frais d’inscription » de 3 000 rands (environ 180 dollars), suivis de versements mensuels de 500 rands, a déclaré un représentant à l’AFP.
« Aucune menace physique n’a été proférée, mais on m’a averti que ces personnes sont dangereuses », a-t-il déclaré sous couvert d’anonymat.
Le centre a peut-être été pris pour cible parce que l’imam était un ressortissant étranger, a-t-il déclaré. « Je pense qu’un ou deux membres de la communauté n’appréciaient pas notre présence. »
Après avoir réglé les frais initiaux, le centre a porté plainte auprès de la police.
Selon Chad Thomas, enquêteur spécialisé dans le crime organisé, le recours à des « hommes de main à louer » est parfois une tactique pour régler les différends en dehors du système judiciaire.
« Ce type d’extorsion est en augmentation – les chefs d’entreprise sont de plus en plus frustrés par la longueur des procédures judiciaires civiles », a-t-il déclaré.
La province du Cap-Occidental a représenté près de la moitié des 112 cas d’extorsion liés à des rackets de protection enregistrés à l’échelle nationale entre avril et juin de cette année, et le plus grand nombre de meurtres dans les épiceries de quartier (30 sur 76), selon les statistiques de la police.
La province est également un foyer de violence liée aux gangs, avec 217 meurtres enregistrés au cours des trois mêmes mois, de loin le chiffre le plus élevé du pays.
« Les crimes d’extorsion ont connu une augmentation exponentielle ces dernières années », a déclaré le ministre de la Police par intérim, Firoz Cachalia, aux journalistes en juin.
« Je ne pense pas que nous ayons encore toutes les réponses pour lutter contre l’extorsion », a-t-il déclaré. « Cela dure depuis longtemps à petite échelle… (maintenant) c’est en train d’exploser. »
AFP
