Même si elle est en avance par rapport aux autres concurrents sur la course à la coopération avec l’Afrique, la Chine n’entend pas laisser aussi le terrain de soft power. Premier partenaire économique de l’Afrique, les échanges commerciaux entre la Chine et le continent africain ont atteints, en 2025, plus de 300 milliards de dollars. Sur le plan politique, les connexions institutionnelles sont de haut niveau de la par le Forum de coopération sino-africaine (Focac) qui est la rencontre de ce genre à enregistrer la plus grande présence de chefs d’État et de gouvernement.
En parallèle, la Chine est en train de développer un soft power, une politique d’influence douce pour asseoir son influence. Popularisé le politologue américain Joseph Nye, le concept de soft power est définit comme l’habileté d’obtenir ce que l’on désire par l’attraction et la séduction plutôt que par la coercition ou les paiements. Dans son ouvrage « Soft Power : The means to success in word politics » (Soft Power : les moyens deréussir en politique étrangère, PublicAffairs Edition), publié en 2004, Joseph Nye détaillait ainsi les éléments qui fondent la politique de persuasion des États-Unis, qui n’ont rien à voir avec la puissance militaire ou économique. La Chine, avec sa puissance économique et même militaire, utilise ainsi ces outils de persuasion pour davantage se rapprocher des populations des zones avec qui elle développe une coopération historique et dynamique. Parmi ces outils, le sport est l’un des meneurs de jeu.
La dernière polémique de Kylian Mbappé avec ce que les Chinois considèrent comme un dérapage a révélé plusieurs choses à la fois. D’abord, la diplomatie du loup guerrier (wolf warrior) est toujours active en Chine avec un esprit conquérant et surtout décomplexé. Ensuite, depuis quelques années, les entreprises chinoises sont de plus en plus présentes dans le sponsoring des compétitions sportives continentales et internationales, et aussi dans plusieurs grands championnats dont la « Liga » espagnole et la « Premier League » anglaise. Il y a aussi l’énorme marché chinois, véritable niche pour les diffusions des compétitions sportives. Sans être une puissance sportive de grande envergure, malgré que sa capitale Beijing ait une particularité rare dans le monde du sport et de l’olympisme en organisant les Jeux Olympiques d’été en 2008 et d’hiver en 2022, la Chine a déployé ses ailes dans le sponsoring des grands événements sportifs. À la dernière Coupe d’Europe des nations 2024, sur les 13 sponsors mondiaux, 5 sont des compagnies chinoises dont le géant de l’automobile électrique BYD ou le service de paiement AliPay.
L’ampleur de « l’affaire Kylian Mbappé » et ses développements avec l’avalanche d’excuses présentées par l’international français, son club le Real de Madrid, et l’instance dirigeante du championnat espagnol, la « Liga », démontre ainsi la place et le poids occupés par le marché chinois sur le « merchandising » dans le domaine du sport, principalement le football. Sans compter que ce pays est devenu incontournable en devenant constructeur de stades dans beaucoup régions du monde, surtout en Afrique. Selon des estimations relayées par plusieurs médias chinois, les revenus publicitaires de Kylian Mbappé en Chine sont de 22 millions d’euros (plus de 14 milliards de Fcfa) par an, soit 38 % de ses revenus commerciaux mondiaux.
Ce n’est pas seulement dans le sport que la Chine entend dérouler sa politique d’influence douce. Dans le domaine de la santé aussi, même si ces missions médicales ont lontemps sillonné l’Afrique des profondeurs, la Chine envoie aussi des navires-hopitaux faire des consultations dans beaucoup de pays africains. Le navire-hôpital « Arche du bonheur » a accosté en Mauritanie, au Sénégal, en Guinée, en Côte d’Ivoire, au Togo et au Ghana entre les mois d’octobre et novembre. Lors de son passage à Dakar, du 25 septembre au 1er octobre, ce bâtiment a effectué plus 6000 consultations et aussi 29 chirurgies. Ainsi avec ces outils que sont le sport et la santé, la Chine est en train d’étendre son influence en répondant aux besoins des populations locales, tout en gardant son avance sur la coopération dans plusieurs zones géographiques telles que l’Afrique…
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